我们知道汞是一种极其有毒的物质，然而几乎大多数目前采用的高效电光源中都含有汞，而汞的沸点很低，在常温下可蒸发。一支废旧丢弃光源破碎后，立即向周围散发汞蒸气，瞬间可使周围空气中的汞浓度达到10-20毫克/立方米，超过国家规定的汞在空气中最高允许浓度（为0.01毫克/立方米）的1000至2000倍。，根据美国斯坦福大学对汞的研究指出，1毫克汞足以污染 5454.5公斤 饮用水，使之达不到安全的饮用标准。汞所造成空气和水质污染的后果非常严重，被水中生物食用以后就会生成CH3Hg，这是一种剧毒物，只要半耳勺就能致人于死命。汞本身会破坏中枢神经系统，它所造成生殖缺陷的效应也是十分严重的，汞也可以损害肾脏和肝脏，在剂量足够的条件下甚至可以导致死亡。汞能够以不同的方式在泥土中、水流中、甚至大气层、食物链中转移。因此，持久性、易迁移性和高度的生物富集性，使得汞成为目前全球最引人关注的环境污染物之一。历史上最严重的汞中毒事件要算是日本的水俣病事件了，当时因为水俣湾的水被汞污染而死去数百人之多。现在日本政府吸取了教训，要求把所有的废弃日光灯必需进行有毒物质的处理，从而要求购买普通日光灯的人必需多付一倍的价钱来预支这种有毒物质处理费。
最近中国政府免费发放了1亿支节能灯，虽然最近国外特制的低汞节能灯的含汞量可以降低到5mg以下（还不知道中国政府发的是不是这样的低汞节能灯），但是丝毫也没有降低其危害性，因为一支这样的低汞节能灯的含汞量就足以污染27.27吨饮用水。而1亿支节能灯足以污染27亿吨水，相当于全国人民好几年的饮水量。